La EPA despeja el camino para los fondos críticamente necesarios a fin de reparar los sistemas de agua y alcantarillado en Puerto Rico
WASHINGTON--La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU (EPA, por sus siglas en inglés) y la Autoridad de Acueductos y Alcantarillado de Puerto Rico (AAA) anunciaron la reestructuración de más de 200 préstamos en mora—totalizando aproximadamente $571 millones en el monto principal—adeudados a los programas del Fondo Rotativo Estatal de agua limpia y agua potable de Puerto Rico (SRF). Esta reestructuración despeja el camino para que nuevamente los programas del SRF del Estado Libre Asociado puedan aportar fondos críticamente necesarios a fin de mejorar los sistemas de agua y alcantarillado de Puerto Rico, crear empleos locales y asegurar que la gente de Puerto Rico tenga agua segura y limpia.
La AAA suministra agua potable al 97% de los 3.2 millones de puertorriqueños y servicio de alcantarillado a más de la mitad de las comunidades de la Isla. La falta de acceso a los fondos de los programas del SRF ha sido un importante obstáculo para hacer reparaciones y mejoras a la infraestructura de agua en todo el Estado Libre Asociado.
“La EPA se complace de que estén nuevamente operativos los SRF de Puerto Rico a fin de poder aportar fondos críticamente importantes para tener agua limpia y segura”, señaló Andrew Wheeler, administrador de la EPA. “Con esta reestructuración de préstamos, la EPA protege los dólares de los contribuyentes asegurando a la vez que estén disponibles los fondos para proyectos de infraestructura de agua que ayudarán a construir un Puerto Rico más fuerte, más seguro y más sano.”
“Después de casi dos años, Puerto Rico todavía está lidiando con las consecuencias de los huracanes Irma y María, que devastaron parte de la infraestructura de Puerto Rico y dejó en claro la necesidad crucial de hacer mejoras perdurables y sostenibles en Puerto Rico”, indicó Pete López, administrador regional de la EPA. “Empoderar a la AAA para que una vez más reciba fondos rotativos estatales forma parte de la labor integral y continua de la EPA para ayudar a la recuperación de Puerto Rico. Estamos dedicados a ayudar a Puerto Rico a reconstruirse más fuerte y mejor.”
Tras muchos años de pagar satisfactoriamente, la AAA no pudo responder ante sus obligaciones de pago de préstamos del SRF a partir del 1 de julio de 2016. Desde entonces, los préstamos se han encontrado aplazados mientras la EPA y las autoridades clave de Puerto Rico han colaborado de buena fe con la AAA a fin de desarrollar un acuerdo de reestructuración de la deuda de la AAA. Los expertos en SRF de la EPA jugaron un rol clave en facilitar las conversaciones y la resolución.
La finalización del acuerdo de reestructuración asegurará que se paguen los préstamos del SRF de la AAA, y la AAA calificará para solicitar asistencia financiera de los SRF de Puerto Rico, ayudando así a asegurar la continua protección de la salud pública y el medioambiente para los residentes de Puerto Rico. La gestión sensata de los programas estatales ha asegurado que los SRF permanezcan a la vanguardia del financiamiento de soluciones innovadoras para tratar aguas residuales, suministrar agua potable segura, resolver la escorrentía de aguas de tormenta, combatir la contaminación de fuentes fuera de la red y abordar numerosos otros problemas ambientales y de salud pública que enfrenta este país.
Antecedentes
Conforme a los programas del Fondo rotativo estatal de agua limpia y agua potable, la EPA aporta fondos a los 50 estados y a Puerto Rico para capitalizar programas de préstamos de SRF. Los estados aportan un 20% adicional para igualar las subvenciones federales. El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico (DRNA) y la Autoridad para el Financiamiento de la Infraestructura de Puerto Rico (AFI) administran el SRF del agua limpia; el Departamento de Salud (DS) de Puerto Rico y la AFI administran el SRF de agua potable.
Los 51 programas del SRF funcionan como bancos de infraestructura al aportar préstamos de bajo interés a los beneficiarios elegibles para proyectos de infraestructura de agua potable y agua limpia. A medida que se va pagando el capital principal y los intereses del préstamo a lo largo del tiempo, esto permite reciclar o “rotar” los fondos estatales de agua limpia o de agua potable. A medida que se va devolviendo el dinero al fondo estatal de préstamos rotativos, el estado efectúa nuevos préstamos a otros beneficiarios elegibles.
Tras más de 30 años de subvenciones federales de capitalización y aportaciones estatales, se han invertido aproximadamente $80 mil millones en estos programas. Conforme a la estimación de la EPA en cuanto a necesidades nacionales de agua potable y aguas residuales, se necesitan más de $743 mil millones para mejorar la infraestructura de agua. A través de pagos de préstamos y ganancias de inversiones, los SRF han aprovechado los $80 mil millones de inversión de capital para aportar más de $170 mil millones en asistencia financiera a más de 39,900 proyectos de infraestructura de calidad del agua y 14,500 proyectos de agua potable en todo el país.